Nació en el pueblo de Jato (7 de agosto de 1932) el mismo día que el argentino Juan Carlos Zabala ganaba el oro en los Juegos de Los Angeles. Vivió en la pobreza extrema y fue pastor de cabras.
Aprendió a leer a los 14 años y su infancia transcurrió en Etiopía durante la ocupación italiana. Esto no le impidió, dos décadas más tarde, ganar la maratón de los JJOO de Roma 1960.
¡Lo hizo tras correr los 42 kms. descalzo! Fue la revancha de su pueblo justo en el punto de partida de las tropas fascistas a Etiopía. Además fue el triunfo del «no marketing»: las zapatillas de marca no podían entrar en sus pies duros.
